Chimonanthus praecox

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Chimonanthe précoce

Calycanthacées

Ordre : Laurales

Ce petit arbuste, au feuillage caduc, appartient à la famille des Calycanthacées.  Originaire des provinces du Sud de la Chine où il est cultivé dans les jardins depuis plus de 1000 ans, il a été introduit au Japon au XVII^e siècle, en Grande-Bretagne au XVIII^e siècle et de là dans tout l’hémisphère Nord. Aujourd’hui apprécié dans les régions tempérées du monde entier pour son aspect décoratif, il est remarquable par sa floraison précoce et très parfumée. Ses fleurs s’épanouissent de la fin Décembre à la fin Mars et apparaissent sur les branches de l’année précédente. 

Étymologiquement, Chimonanthus vient des mots grecs « chimon » : l’hiver et d’« anthos » : la fleur. « Wintersweet », son nom vernaculaire anglais, fait aussi joliment référence à ses délicates petites fleurs hivernales, de 1,5 à 4 cm de diamètre, de couleur jaune à brun pourpre et très odorantes.  En raison de leur fragrance, elles sont communément employées comme « pots-pourris » ou pour parfumer le linge. Une huile essentielle en est également extraite et rentre dans la composition de parfums ou de produits cosmétiques.

Ses fleurs furent utilisées en médecine traditionnelle sous forme de tisanes pour soigner la toux, les affections de la gorge et la rougeole. Cette plante fait aujourd’hui l’objet de recherches médicales et pharmaceutiques pour ses potentielles propriétés antifongiques et anti-oxydantes. Attention toutefois, la graine du chimonanthe n’est pas comestible et contient des molécules toxiques dont la calycanthine.

Chimonanthus nitens, autre espèce du genre cultivée au jardin botanique, a un feuillage persistant et de petites fleurs étoilées blanches qui, contrairement à celles du chimonanthe précoce, restent inodores.

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