Ce petit arbre épineux natif du nord de la Chine est un proche parent des agrumes cultivés (oranger, mandarinier, citronnier…).
Après la pollinisation, ses grandes fleurs blanches à cinq pétales formeront un fruit jaune sphérique de la taille d’une balle de golf. Le fruit des agrumes est une hespéride, une baie très particulière divisée en deux nombreux quartiers eux-mêmes garnis de poils succulents qui forment la partie charnue consommée.
Les fruits du citronnier trifolié ne sont pas comestibles en raison de leur amertume, causée par d’abondance certains polyphénols comme la poncirine. Il est néanmoins possible d’en faire une marmelade en mettant à cuire ces fruits dans six fois leur poids en sucre.
Supportant des gelées avoisinant -20 °C et résistant aux maladies, le Citrus trifoliata est fréquemment employé comme porte-greffe afin d’améliorer la rusticité des variétés agrumes cultivées. Ses épines sont si robustes et si nombreuses que l’espèce forme un buisson impénétrable. Cet aspect dissuasif peut constituer un véritable atout : ainsi, pour sécuriser l'accès à ses infrastructures et pour éviter leur dégradation, la SNCF expérimente la plantation de citronnier trifolié afin de constituer des clôtures végétales infranchissables.
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